Waarom een bemande Marsmissie bijna 3 jaar duurt.

Mars - deel 2

De reis naar Mars.

Iedereen kent de beelden van de enorme Starship-raket van SpaceX. Het is zonder twijfel een van de meest indrukwekkende technische projecten ooit gebouwd. Elon Musk wil er niet alleen mensen mee naar Mars brengen, maar de raket ook weer veilig laten landen, opnieuw laten opstijgen en terug laten reizen naar de aarde.

Dat klinkt eenvoudig, maar achter deze missie gaat een onderneming schuil die bijna drie jaar duurt.

Starship: een revolutionaire raket

Elon Musk koos niet voor een traditionele wegwerpraket, maar voor een volledig herbruikbaar ruimteschip: Starship.

Dat is een geniale keuze. De raket moet na iedere vlucht weer kunnen worden gebruikt, net zoals een verkeersvliegtuig. Nog indrukwekkender is de precisie waarmee Starship kan landen. Tijdens testvluchten landde de raket vrijwel rechtop op een klein landingsplatform. Die techniek is waarschijnlijk ook onmisbaar op Mars, want alleen een gecontroleerde verticale landing maakt een latere terugkeer mogelijk.

Maar de raket is slechts het begin van de reis.

Vertrek vanaf de aarde

Een reis naar Mars kan niet op elk willekeurig moment beginnen. Aarde en Mars draaien met verschillende snelheden om de zon. Slechts ongeveer iedere 26 maanden staan beide planeten gunstig ten opzichte van elkaar. Alleen dan is de reis relatief kort en kost zij de minste brandstof.

Na de lancering verlaat Starship de aarde en begint een reis van ongeveer zes tot negen maanden.

Aankomst op Mars

Na maanden reizen moet Starship landen op een planeet met een extreem dunne atmosfeer. Die atmosfeer is te dun om een ruimteschip voldoende af te remmen, maar dik genoeg om tijdens de afdaling enorme hitte te veroorzaken. De landing behoort daarom tot de moeilijkste onderdelen van de hele missie.

Na de landing begint het wachten.

Anderhalf jaar op Mars

Wie denkt dat de astronauten na een paar weken weer naar huis kunnen, komt bedrogen uit.

Tijdens hun aankomst is de aarde alweer verder om de zon gedraaid. Ook Mars beweegt door. Daardoor staan beide planeten ongunstig voor de terugreis.

De bemanning moet daarom ongeveer 500 dagen op Mars blijven voordat de planeten opnieuw gunstig staan.

Pas dan kan de terugreis beginnen.

De terugreis

Als Starship opnieuw kan opstijgen — een enorme technische uitdaging op zichzelf — volgt opnieuw een reis van ongeveer zes tot negen maanden terug naar de aarde.

Vanaf het vertrek tot de landing op aarde zijn de astronauten uiteindelijk ongeveer tweeënhalf tot drie jaar onderweg geweest.

Dat is langer dan veel mensen zich realiseren.

Meer dan een ruimtereis

Een reis naar Mars is geen uitstapje zoals de maanlandingen. Het is een jarenlange expeditie waarin iedere beslissing maanden later gevolgen kan hebben. Onderweg is geen tankstation, geen garage en geen reddingsdienst.

De techniek achter Starship is indrukwekkend. Maar juist omdat de raket zo veel moet kunnen — opstijgen, landen, opnieuw opstijgen en weer terugkeren — wordt duidelijk hoe uitzonderlijk groot de uitdaging werkelijk is.

Meer lezen? Ontdek "Venster in de Ruimtetijd"